Benjamin Woodburn velja za enega izmed najbolj talentiranih igralcev, ki trkajo na vrata prve ekipe Liverpoola. Slast igranja pred polnimi tribunami Anfielda je že občutil, a se mu še ni uspelo zajesti v minutažo smrtonosnega napada Redsov. Čeprav mu zadnja leta niso bila najbolj naklonjena, pa je stroka še vedno prepričana, da bo mladi Valižan naslednja »velika stvar«.
Klub: Liverpool/Oxford United
Datum rojstva: 15. 10. 1999 (19 let)
Igralni položaj: napadalec
Država: Wales
NOGOMETNA POT
Woodburn je otrok Liverpoola. Prvič je vrata kluba prestopil pri sedmih letih, a takrat še ne popolnoma prepričan, da je nogomet tisti pravi šport zanj. Mladenič je namreč vzporedno treniral tudi kriket, še enega izmed bolj popularnih športov na Otoku. A kmalu je postalo jasno, da žogo lažje nadzira z nogo kot s palico. Tako se je Ben v celoti posvetil nogometu in vztrajno napredoval v starejše selekcije. Njegov napredek ni ostal neopažen, sedaj že nekdanji direktor Liverpoolove akademije Frank McParland, ga je označil za enega največjih talentov, ki se urijo pri klubu z Anfielda. Jasno je, da so se Liverpoolčani zavedali, kakšen talent imajo v svojih vrstah, ter da ga je potrebno razvijati kar se da intenzivno, a jim je manjše preglavice povzročala oddaljenost Benovega prebivališča od nogometne akademije, ki ima domovanje v 60 kilometrov oddaljenem Kirkbyju. Zato je vodstvo predlagalo Woodburnovo selitev v le 10 kilometrov oddaljen Rainhill, vendar pa sta veto na odločitev podala Benova starša, saj sta prednost dala sinovemu šolanju. Tako je naposled prišlo do dogovora, da Liverpool organizira vsakodnevni prevoz mladeniča na trening. Ni kaj, zelo zvezdniški začetek kariere.
Pri petnajstih letih pa je dokončno postalo jasno, da ima Ben pred seboj bleščečo kariero, v kolikor se popolnoma posveti nogometu. Tako je prekinil srednješolsko šolanje in se po hitrem postopku pridružil selekciji U-18. Prav hiter nogometni razvoj mu je prinesel povabilo v tako imenovano »skupino prihodnosti«, program, kjer najbolj talentirani mladi igralci Liverpoola, dobijo priložnost enotedenskega treninga pod taktirko Pepa Lijndersa, trenerja glavnega moštva Redsov.
Vse glasnejše trkanje na vrata članskega moštva ni moglo ostati preslišano. In tako je Jurgen Klopp pred sezono 2016/17 Valižana vključil v pripravljalno obdobje, kjer je dobil priložnost na prijateljskih tekmah s Tranmere Roversi in Fleetwood Townom, slednjim je tudi zabil. Dve tekmi sta bili dovolj, da je celotno upravo prepričal, da si zasluži profesionalno pogodbo in tako je 8. novembra 2016, skupaj s še enim talentiranim Redsom Trentom Alexandrom-Arnoldom, prvič pristavil svoj podpis na dnu pogodbe.
Na svoj uradni debi Woodburn ni čakal dolgo. Manj kot mesec dni po podpisu pogodbe je v 92. minuti tekme proti Sunderlandu vstopil v igro in tako postal tretji najmlajši igralec Liverpoola z nastopom na uradni tekmi. Tri dni kasneje je podrl še en mejnik. Liverpoolu je v četrtfinalu ligaškega pokala nasproti stal Leeds United in v 81. minuti dvoboja je mladi up z zadetkom potrdil dokončno zmago, hkrati pa postal najmlajši strelec Liverpoola s 17 leti in 45 dnevi. Vendar pa redne minutaže v članskem moštvu ni imel in tako se je še naprej kalil v mladinskem pogonu. Selekciji U-19 je na igrišču poveljeval Woodburn, s klopi pa je fante vodil legendarni Steven Gerrard.
Sledilo je nadvse neuspešno obdobje posoje. V svojo sredino so Valižana sprejeli pri Sheffeld Unitedu, vendar si pri drugoligašu ni uspel izboriti vidne vloge, v pol leta je nastopil le osemkrat. Nesmisel posoje so pri Liverpoolu zaznali hitro in Bena v januarskem prestopnem roku vzeli nazaj pod svoje okrilje.
POGLED V PRIHODNOST
Woodburn je letošnje pripravljalno obdobje začel s prvo ekipo, bil vključen v uvodnih dvobojih, nato pa je zanj zmanjkalo prostora. V klubu so se odločili, da njegov čas pri Liverpoolčanih še pride, zato so ga znova posodili nižjeligašu. Tokrat celo v tretjo angleško ligo, nemara so v preteklem letu uvideli, da še ni na ravni Championshipa. V prihajajoči sezoni bo torej nosil dres Oxford Uniteda, kjer pa bo, skoraj zagotovo, redni član prve enajsterice, najverjetneje pa tudi eden izmed glavnih nosilcev igre.
Pri Liverpoolu torej nad njim niso obupali, zakaj tudi bi, saj je fant dokazal, da ima potreben talent za igranje na najvišjem nivoju, le razviti ga je še potrebno. Ne nazadnje je tudi zgodba Trenta Alexandra-Arnolda dober zgled Liverpoolčanom, da se potrpežljivost in vložek v razvoj mladih lahko močno poplačata. Kdo ve, morda pa tudi Woodburn nekoč s hitrim izvajanjem kota preseneti celotno obrambno linijo nasprotnika.
DOSEŽKI
– Širši seznam za nagrado »evropski zlati deček«: 2017, 2018
– najboljši igralec Liverpoolove akademije: 2016/17
– Najboljši mladi valižanski športnik: 2017
– Najmlajši strelec v zgodovini Liverpoola
KOMENTARJI STROKOVNJAKOV
»Ben Woodburn je neverjeten talent, a še vedno otrok. Zelo sem vesel, da ga vidim tu popolnoma vključenega v ekipo.« – Jurgen Klopp
»Lahko igra na vseh treh napadalnih pozicijah, lahko igra na položaju 10, predvsem pa je igralec za doseganje zadetkov.« – Ryan Giggs
»Ben Woodward je eden največjih talentov akademije.« – Frank McParland
»Veliko igralcev, ki je prišlo v ekipo preko akademije in je imelo dobre kariere je nase opozorilo z zadetki. Fowler, Owen, Woodburn & Carragher!« – Jamie Carragher
